La expansión de la movilidad eléctrica depende de muchos factores, pero hay uno que es fundamental. El suministro litio, un mineral imprescindible hoy en día para producir las baterías, está creciendo de forma exponencial pero las previsiones apuntan a tensiones en el mercado que pueden provocar que no haya suficiente materia prima para tantos vehículos.
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En 2020, se produjeron un poco más de 0,41 millones de toneladas métricas de litio, que subieorn en 2021 a más de 0,54 millones, lo que supuso un incremento del 32%. Pero esa progresión se verá ampliamente superada en los próximos años con el 'boom' previsto en el mercado de los vehículos eléctricos.
La demanda de litio en todo el mundo se disparará hasta 3,3 millones de toneladas métricas en 2030, como mínimo, después de un aumento medio del 25% en cada ejercicio, según un estudio de la consultora McKinsey. "Debido a los cortos plazos de entrega asociados con la nueva producción de litio, solo tenemos una visibilidad de 2,7 millones de toneladas métricas de suministro de litio en 2030; esperamos que el resto de la demanda se satisfaga con expansiones totalmente nuevas y abandonadas recientemente anunciadas", indican los autores del informe.
Nuevos yacimientos de litio
Actualmente, casi toda la extracción de litio se lleva a cabo en Australia, América Latina y China, países que suman un 98% de la producción global en 2020. La expectativa ahora son los nuevos proyectos mineros que pondrán en el mapa del litio a Europa, incluyendo los yacimientos de Extremadura, Rusia y otros miembros de la Comunidad de Estados Independientes (CEI), según explica McKinsey. "Esta base de capacidad extra anunciada debería ser suficiente para que la oferta crezca a una tasa anual del 20% para llegar a más de 2,7 millones de toneladas métricas en 2030", añade el informe.
El peso de los vehículos eléctricos como destino del litio crecerá desde menos del 30% en 2015 al 95% en 2030. Este fuerte incremento podría poner en aprietos a otros sectores que también necesitan de este mineral.
Precios disparados
La rápida progresión de la demanda de litio está provocando ya otro problema derivado en forma de precios disparados. "La creciente demanda de vehículos eléctricos ha hecho que los precios del litio se disparen alrededor de un 550% en un año", destaca la consultora. A principios de marzo de 2022, el precio del carbonato de litio había superado los 75.000 dólares por tonelada métrica y los precios del hidróxido de litio habían superado los 65 000 dólares por tonelada métrica frente a un promedio en cinco años de 14.500.
Ante esa escalada de precios, no es de extrañar que Elon Musk anunciara recientemente que se plantea entrar en el negocio de la minería para extraer su propio litio en un nuevo yacimiento en las montañas de Nevada (Estados Unidos).